(Tomado del Estudio Multidisciplinario de los Relámpagos del Catatumbo - Eje de Geociencias, Centro de Modelado Científico de LUZ)
1. Dado que tienden a ocurrir en grupos, más o menos localizados en distintos puntos en el Suroeste de la Cuenca del Lago de Maracaibo, lo correcto es hablar de los Relámpagos del Catatumbo, en plural.
2. El Suroeste del Lago de Maracaibo posee la mayor densidad de descargas eléctricas (número de descargas por km cuadrado) del todo el planeta, según investigaciones independientes de la Universidad de Maryland y del Centro de Modelado Científico (CMC) de Universidad del Zulia.
3. Los Relámpagos del Catatumbo se forman básicamente de la misma manera que cualquier otro relámpago. Son únicos porque la ubicación tropical de la cuenca del Lago de Maracaibo y su cercanía al mar Caribe, el Lago mismo como regulador de humedad, temperatura y brisas a lo largo del día y la noche, y sobre todo la configuración montañosa que ayuda a mantener la circulación de vientos en el Sur del Lago, se conjugan de manera especial para producir este fenómeno.
4. La hipótesis del metano como agente causal de los Relámpagos fue sugerida entre 1998 y 2000 para tratar de entender qué los originaba. Hoy en día ese modelo microfísico se considera demasiado simple, y erróneo en algunos aspectos, como para explicar la ocurrencia de los Relámpagos del Catatumbo. Aunque fue un buen paso inicial en la comprensión de los procesos, y de hecho es posible que el metano juegue algún papel como agente co-causal, hoy en día tenemos evidencia de que otros procesos son mucho más importantes.
5. Como es natural, los Relámpagos tienen su propio ciclo de actividad. Son más visibles en Octubre y Noviembre, y ocurren menos frecuentemente en Enero y Febrero, aunque puede vérseles a lo largo de todo el año (en número de días cambia de año a año, pero en promedio son unas 260 noches/año). Pueden desaparecer durante sequías pronunciadas, pero eso no significa que vaya a desaparecer para siempre. Tienden a ocurrir predominantemente entre las 7 pm y las 5 am, lo cual está explicado en investigaciones recientes del CMC.
6. No hay suficiente información para indicar nada al respecto de los efectos del Cambio Climático en los Relámpagos del Catatumbo. En teoría a finales de este siglo podría suceder que se viera menos frecuentemente a lo largo del año, pero con mayor actividad en los días en los que se aprecie. Sin embargo las incertidumbres en los modelos de cambio climático son tan grandes que no es posible hasta el momento indicar nada con certeza.
7. Es muy poco probable que los Relámpagos del Catatumbo sean los principales regeneradores de la capa de ozono del planeta. Aunque cada vez que se genera una descarga eléctrica ésta genera ozono en alguna cantidad, este gas es altamente inestable y tiende a transformarse en algún otro compuesto en cuestión de horas. El tiempo que le tomaría al ozono producido por los Relámpagos del Catatumbo para ascender hasta la capa de ozono es de como mínimo 6 meses, por lo que no vemos un mecanismo plausible para que contribuya a la regeneración de la capa de ozono planetaria.
8. Los Relámpagos del Catatumbo involucran no sólo los relámpagos de por sí, sino también los rayos o descargas eléctricas y los truenos que ocurren. La luminosidad de los relámpagos producidos por distintas tormentas en el Sur del Lago se aprecian desde lejos como si fueran de un solo fenómeno, por lo que a veces se les llama "El Faro de Maracaibo", y ha servidor históricamente para orientar navegantes. Los rayos ocurren principalmente dentro de las nubes, aunque ocasionalmente suceden nube-tierra, los cuales causan importantes pérdidas humanas, de ganado y bienes materiales en la zona. Si se está lo suficientemente cerca de los Relámpagos del Catatumbo es posible escuchar sus truenos, como en cualquier otra tormenta eléctrica.
9. ¿Por qué estudiar los Relámpagos del Catatumbo? No es importante únicamente en términos de satisfacer la curiosidad científica, sino que plantea soluciones concretas a problemas reales de la sociedad. Por ejemplo, entre los estudios más importantes del CMC se encuentra el desarrollo del primer "Sistema de Pronóstico de Descargas Eléctricas para la Cuenca del Lago de Maracaibo", que permitiría indicar con antelación no sólo si habrá una actividad eléctrica por encima de lo normal, sino proveer reportes y mapas en tiempo real de cuántas descargas, dónde están ocurriendo y a qué velocidad se están moviendo.
10. Por más de una década el equipo interdisciplinario del CMC de LUZ ha venido aportando avances significativos con respecto a las investigaciones en los Relámpagos del Catatumbo, pero actualmente no se están desarrollando nuevos estudios debido a falta de recursos económicos. Quizá el estudio más crítico que ha de avanzarse hoy en día es el del Sistema de Pronóstico de Descargas Eléctricas, que involucra el resguardo de vidas humanas, animales e infraestructura.
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